Один из крупнейших заповедников Танзании, справедливо называемый «раем на земле» или «восьмым чудом света», ежегодно привлекает внимание путешественников из многих стран мира. Общая площадь заповедника составляет 8288 кв. км. Название Нгоронгоро было дано по главной его достопримечательности – кратеру вулкана Нгоронгоро. Само слово «нгоронгоро» происходит от масайского Ilkorongoro – так называли древних воинов, защищавших местную территорию от захватчиков.
Кратер Нгоронгоро считается относительно молодым в Африке. Диаметр вулкана в поперечнике достигает до 22 км, общая площадь составляет 265 кв. км. Долина образовалась около 2,5 миллионов лет назад, после самого большого извержения огромного вулкана и обрушения его верхушки. Дальнейшая вулканическая активность в виде слабых извержений способствовала возникновению на дне кратера горных пиков, которые можно увидеть и по сей день. Сегодня кальдера Нгоронгоро окаймлена крутой, но частично разрушенной естественной природной стеной, ее края находятся на высоте 2286 м над уровнем моря, а дно – на 610 м ниже морского уровня.
Территория кратера частично занята щелочным озером, – излюбленным местом обитания фламинго. Озеро окружают прекрасные пастбища для антилоп, зебр и других травоядных животных. Природа уникальна собственной средой обитания для многих видов животных, которые не имеют возможности выбраться за пределы кальдеры. Там они рождаются, живут, размножаются и умирают. По оценкам ученых, в кратере их обитает порядка 30 тысяч. Здесь можно увидеть крупных антилоп конгони и топи, львов, слонов, гиен, страусов, павианов, буйволов, леопардов и бегемотов. На территории кратера обитает около 17 особей белых и чёрных носорогов, занесенных в Красную Книгу. Необычайно разнообразен и растительный мир заповедника. Здесь встречаются леса, болота, озера, реки, бескрайние степи и саванны.
Кратер Нгоронгоро и прилегающая к нему область в 1954 году были выделены из состава национального парка Серенгети, а в 1959 году превращены в заповедник с целью, сохранить уникальную экосистему, включающую и ущелье Олдувай. В 1978 году заповедник был объявлен мировым природным наследием.
Одной из важнейших функций заповедника Нгоронгоро является защита интересов и сохранение традиционного образа жизни древнего коренного племени масаи, которое по-прежнему пасет здесь стада крупного рогатого скота, овец и коз. Археологическая история заповедника связана с ущельем Олдувай, в котором доктор Луис Лики обнаружил останки зиджантропа – древнейшего ископаемого примата. Здесь также были найдены и другие известные реликты, включая доисторических слонов, гигантских рогатых баранов и гигантских страусов.
